在泰州传播的宗教，有佛教、道教、伊斯兰教、天主教和基督教等。其中，尤以佛教为盛。
佛教至迟于东晋时传入泰州（海陵），唐宋极盛，元代稍衰，明清复盛。境内规模较大的寺庵多数为唐宋时兴建，明清时复修。抗日战争爆发后，泰州（海陵）佛教日渐衰微，民国38年前后，寺庵陆续改作他用。清末与民国时期，僧尼除日常功课外，每逢香期各寺庵均举行法会，诵经念佛，平时也应施主之请做经忏、放焰口。唯有光孝寺僧人一向注重修持、研求佛学，弘法利生，不赴应、不做经忏，仅于农历七月三十日晚，住持亲率僧众至大林桥布施利孤焰口一台，长达4小时。1954年肇源法师等发起经忏接洽组，佛事活动由经忏接洽组进行。1964年秋，经忏接洽组解散，佛教活动基本停止。1984年1月，泰州（海陵）市佛教协会成立，光孝寺也作为江苏省重点寺庙批准开放，佛教活动恢复。至1987年底，在美国弘法的如皋定慧寺印海台湾华严莲社住持静海、美国纽约东禅寺住持浩霖菲律宾隐秀寺住持乘如等，先后来光孝寺参拜。
清代以来，泰州（海陵）佛教宗派并不繁杂。光孝寺、东山寺、西山寺、南山寺、北山寺、雨声寺、觉正寺、永宁寺、净因寺九大丛林（光孝寺、北山寺、雨声寺、永宁寺、净因寺为十方丛林）中的光孝寺、东山寺、南山寺及永宁寺属律宗，其余属禅净双修。除光孝寺、北山寺、雨声寺、觉正寺与永宁寺实行传贤制外，其他寺庵均为子孙庵性质。泰州（海陵）佛教寺产富厚。《（民国）泰县志稿•宗教》载：“邑田地二十分之产，僧得其一。”1951年土地改革时，寺观仍有土地1234.9亩，占土地总面积的6.92%，其中多数为佛教寺产。
一、 教徒
清末民初，泰州（海陵）僧尼有2000人左右，民国37年后渐少，1951年参加僧尼学习班者已不足500人。1965年，曾作僧尼者约300人，其中多数已转入工农业生产岗位。1987年仅剩60多人，且半数为老弱。民国初期，泰州（海陵）善男信女人数从多，解放后信佛者日益减少。
泰州（海陵）高僧辈出。杨仁山所著《江苏名山方丈录》云，“泰籍者十之七八，僧徒之发达，盖于斯为盛。”由此，泰州被誉为“名僧摇篮”，有“天下名僧出泰州”、“当家和尚泰州多”等说法。常惺（1896—1939），在近代佛教史上与称为“中国佛教之救星”的太虚大师齐名。1931年至1933年间，常惺担任光孝寺住持，他首先抓教育，注重培养人才，并举办千佛三坛大戒法会，广为传戒弟子，培养了佛声、法宗、禅耕等一批著名弟子，为中兴光孝寺、弘法利生作出了杰出贡献。民国25年常惺任中国佛教会秘书长，一度在上海主持中国佛教会总办事处会务，积极办理各项社会福利事业，声誉甚高。此外，谷鸣、玉成、智光、南亭也是民国时期泰州（海陵）名僧。
曾任中国佛教协会副会长、上海市佛教协会会长、上海玉佛寺住持真禅，苏州寒山寺监院楚光，香港高僧悟一，菲律宾高僧乘如，旅美弘法的高僧敏智、浩霖，台湾高僧成一、妙然和了中等都是光孝寺学僧出身。2008年11月8日，光孝寺最吉祥殿佛像开光时，成一、了中等法师都回来参加了这一仪式，而且讲了话。
二、佛教组织
泰州（海陵）佛教会成立于民国元年，至1949年共历7届，每届起止年月已无确考。主要成员先后有谷鸣、玉成、郎仙、文心、常惺、南亭、肇源、沛霖、云开、卢诚德、陈志悟、杨浣石等人。
泰州（海陵）市佛教协会成立于1984年1月。会长光孝寺肇源，副会长永宁寺莲知与广荫庵昌林，理事有准提庵圣如、西山寺松林、净因寺希尧（兼秘书）岳庙先益、中茅山戒高及王光钺居士等。1987年6月，佛教协会举行第二次理事扩大会议，推松林与王光钺为副会长，增补光孝寺监禅为理事兼秘书。
三、 佛教团体
民国14年念佛社创立，同年改为居士林，林址设于税东街海珊宅内，钱幹庭为林长。
民国19年迁至升仙桥南大街，并改选项理事会，吴玉树为林长，另有职员20多人，居士近500人，每年经费约3000元，均靠劝募及实施。民国26年吴玉树告退，杨浣石继任林长。1949年居士林解散。居士林于民国14年接办由上海迁泰州（海陵）的佛学刊物《海潮音》（月刊），由王诚普、钱庭等主办。持续3年，出28期后复移上海续办。在此期间，还创办过佛经流通处及林报《佛化周刊》，断续刊出100期左右，后因人力、财力不济停办。
民国22年，在居士林内与南斗宫后创泰县佛教妇女净土院，接纳孤寡妇女入院供养，1949年解散。
四、寺庵
泰州（海陵）旧时幅员广阔，唐宋时寺庵在500座以上。民国初年，泰州（海陵）城区的九大丛林及都天庙（都天行宫）、岳庙（岳武穆祠）、都土地庙、准提庵，姜堰镇的净业寺、岱岳寺，海安镇的广福寺、祗树禅林等，均为规模较大的寺庵。民国38年初，城区有僧寺66座，尼庵75座。至1987年，除岳庙较为完整外，其余或毁或改作他用，仅存部分殿宇。其中，建筑上最富特色的是南山寺，影响最大的是光孝寺。
南山寺建筑辉煌壮观，特别是大雄宝殿。该殿建造于唐代，经历代修缮，保存至今。大殿采用古建筑等级最高的庑殿重檐，与北京太和殿、曲阜大成殿相似。殿内楠木金柱，内外柱等高，脊梁下有叉手，枋上有明代重修墨书纪年，并留有宋元时构件，被园林专家陈从周先生誉为“江浙第一寺”。
光孝寺位于城中西桥西（今五一路88号），东晋义熙（455～418）年间觉禅建。北宋崇宁二年（1103）徽宗赐名崇宁万寿寺，政和元年（1111）重赐名天宁万寿寺，并赐寺田5000亩。南宋绍兴八年（1138）高宗为徽宗设道场，敕改名报恩光孝禅寺，绍兴三十一年毁于战火。庆元二年（1196）德范任住持，先建百尺钟楼，再建重檐八楹、高一百一十尺的最吉祥殿，置化、菩萨罗汉塑像31尊，佛像后陡壁上嵌彩塑海岛，工艺精湛。又建高阁六楹，用宁宗在潜邸时书赐的“碧云”2字作题额，同时建成方丈室、寮房、厨库、水陆堂及左右庑厢。庆元六年四月，陆游撰写《报恩光孝禅寺最吉祥殿碑记》，勒石为志。明崇祯四年（1631），方志应聘来寺，重修殿宇，此后光孝寺正殿最吉祥殿成为祝禧道场，地方官朝贺、庆典均在此行礼。