公元前283年的渑池，盛大的外交宴会正在举行，宴饮的双方是秦昭王和赵惠文王。现场气氛十分融洽，一年前的和氏璧事件似乎并未给双方留下任何不快的记忆。
酒至半酣，秦昭王提出请求：听说赵王擅长音乐，请为大家奏瑟。赵惠文王欣然应允，弹奏了一曲，换来满座喝彩欢呼。负责记录秦王言行的御史随即记上了一笔：某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。
气氛瞬间陷入尴尬，赵惠文王没料到对方是在戏耍自己，恼火却无可奈何，这时蔺相如站了出来，他顺手拾起一只瓦罐来到秦王面前，声称代表赵王，请求秦王奏瓦罐。
秦昭王对此断然拒绝，蔺相如先是跪倒继续请求，眼看秦王仍不理会，他又声称，只要五步之内，自己脖颈里的血足以溅到秦王身上。
卫士们试图上前，蔺相如却瞪眼怒斥，吓阻了他们。在他的威逼下，秦昭王只得敲了下瓦罐，蔺相如立刻要赵国御史也记下：某年月日，秦王为赵王击缶。
这就是太史公笔下一波三折的渑池会。数年前咸阳殿的九宾大典上，同样是面对秦昭王，蔺相如手持和氏璧，作势要撞向庭柱，那时他曾撂下一句异曲同工的狠话：大王如果一定逼迫臣，臣的头今天就与和氏璧一起在柱上撞碎。
两起外交事件中蔺相如的表现，很容易如坊间流传的外交段子一样，被称赞为“维护了赵国尊严”。其实，外交从来不是靠着一味好勇斗狠就能达到目的，蔺相如的强横表现背后，埋藏着秦赵两国当时的微妙关系。
在“完璧归赵”事件中，人们总习惯将起因归结为秦昭王对和氏璧的垂涎，其实玉璧只是个借口，秦昭王是在对赵国进行试探，他真正在意的不是得到玉璧，而是对方的反应。
赵国不会相信秦国真的肯割让城池，但他们在拒绝之前，势必会评估这样做可能会带来的后果。如果赵国不敢有丝毫违逆，直接奉上和氏璧，那显然是对秦国有所畏惧。换言之，赵国选择以哪种方式回应秦国，直接反映出他们此时的实力，弱国是没有外交的。
蔺相如在秦宫的强硬表现，则恰恰代表了赵国面对秦国的态度：纵然实力还不及，赵国也不会轻易退让，哪怕是一块玉璧。秦昭王不敢在大庭广众之下当真杀死赵国使者，蔺相如也清楚这点，他做出的玉碎举动与其说是威胁，不如说是一场刻意的表演。
即便如此，蔺相如的强硬也并没能阻止秦国的兵锋，在这同一年，秦国夺取了赵国的石城，次年又斩杀了两万赵军。
渑池会同样没有表面上那样简单。如果只理解为“秦王不甘心夺取和氏璧的失败，想要报复”，未免太小瞧他。
这一事件发生时，秦将白起正在进行鄢郢之战;廉颇则刚结束向齐国的进攻。秦赵两国都需要稳住对方这个最大的对手，这才有了在渑池的和谈。换言之，当时的形势决定了渑池会一定会以和平结束，鼓瑟击缶只是其中无伤大雅的小插曲而已。
赵国的另一次著名外交事件同样如此。公元前257年，邯郸之战进行到最后关头，平原君赵胜带领二十名门客从被困的邯郸突围而出，前往楚国求援。
他同楚考烈王从早晨说到中午，也没能说服楚王发兵，这时毛遂主动走上堂来，楚王得知他不过是一名门客后，对其大声叱责，毛遂却手握剑柄步步逼近，自称“今十步之内，王不得恃楚国之众也”，又历数了楚国对秦国的败仗。
他将秦国名将白起蔑称为“小竖子”，描述道，这个“小竖子”只统领了几万人的军队，就攻克了楚国的鄢城和郢都，烧毁了夷陵，使楚王先祖受到羞辱。这是楚国百世不解的怨仇，连赵王都感到羞耻，楚王却感觉不到。最终，楚王答应了发兵救赵，与平原君当场歃血为盟。
不过，真正促成楚王做出这一决定的，是被毛遂当众揭开的旧伤疤，楚国早有向秦国复仇的打算，毛遂只是帮他下定决心。对楚王的胁迫同样不过是一种姿态，他不可能真正伤害到楚王，否则不仅达不到求援目的，反而会坏大事。
外交场合下，实质性的挟持也发生过。
《刺客列传》的开篇就记载，齐鲁两国在柯地会盟时，鲁国大臣曹沫(有观点认为是曹刿)手执匕首威逼齐桓公，表示：齐国强大，鲁国弱小，(如今鲁国领土小到)都城一坍塌，就会压到齐国境内。要求齐桓公退还鲁国全部被侵占的土地。
在取得齐桓公的承诺之后，曹沫扔下匕首、回到自己的座位，神态如常。齐桓公一度试图毁约，管仲劝说：“夫贪小利以自快，弃信于诸侯，失天下之援，不如与之。”齐桓公听从了他的意见。
这个故事中，太史公着重刻画的是曹沫的勇气，其实，鲁国收回土地的关键在齐桓公，如果不是因为当时的贵族阶层普遍重视信义承诺，他完全有理由会盟后毁约。
《孔子世家》就记载，孔子途经蒲邑被人扣留，在威逼下立誓，保证不去卫都，被放走后依旧前往，子贡问他为什么敢于背弃盟誓，孔子回答，这是要挟下订立的盟誓，神是不会听的(“要盟也，神不听”)。
此外，齐桓公的退让也可能有着其他考虑。他之所以在列国间得到霸主的地位，很大程度来自“尊王攘夷”的号召力，他自然要以较高的道德标准来要求自己。这一举动固然使齐国损失了土地，但他的政治声望反倒更加高涨，可谓另一种意义上的因祸得福。
这一劫持事件发生在春秋初期，经过列国间数百年的漫长征战，这种情况再也不可能出现。秦灭六国前夕，燕国使者荆轲行刺秦王政不成，临死前声称，自己没能成功只因为想挟持对方。
这话固然是为自己失败找的借口，退一步讲，即便荆轲说的是真的，秦王也不可能在威逼下真的退还六国土地，天下统一早已是大势所趋。