出品：科普中国
制作：中国科学院心理研究所 王日出
监制：中国科学院计算机网络信息中心
人为什么在遇到不开心的事或者感到压抑时就爱叹气？叹气有什么作用吗？
这问题不仅我们有疑问，连科学家都开始进行研究了。2011年搞笑诺贝尔心理学奖就发给了挪威奥斯陆大学的Karl Teigen，他的发现就是了解人们叹气的原因。
老鼠“松了一口气”
其实他并不是第一个研究叹气现象的人，Soltysik和Jelen用老鼠做过实验，发现叹气是一种放松，也就是我们说的“松了口气”。
在实验中，研究者观察到老鼠每小时“叹气”28次，每次叹气都遵守这样的规律：在正常呼吸时，增加一次急促的深呼吸，然后再呼气时，比平时深2-4倍、时间也更长。
然后，研究者对老鼠进行了条件反射的训练：在电击尾巴的同时伴随光线或者声音刺激，使得光线或者声音成为危险的条件刺激。
但一般恐惧条件化不同的是，有时候在危险刺激之后，又会出现一个新的刺激，这时就不会伴随电击，也就是说新的刺激是安全、或者说危机解除的信号。
之后，研究者观察了老鼠在不同刺激下的反应，结果发现虽然在危险刺激下叹气会增加，但是在听到危机解除的信号时，老鼠叹气的次数比平时增加了20倍。因此，作者认为叹气代表着放松警惕，甚至可能也是一种沟通的方式：告诉其他老鼠，已经没有危险了。
伴随负面情绪出现？
Karl Teigen想看看人的叹气是不是和老鼠的叹气一样，于是进行了一系列关于叹气的实验，通过了解叹气的一般情况、想象叹气场景、最终引发叹气，来研究人为什么会叹气。
首先，通过问卷，Teigen询问人们什么时候叹气，结果跟我们想的差不多：叹气往往跟负面情绪有关，比如失望、受挫、无聊、渴望等。另外，人们在公开场合和私下叹气的频率差不多，这说明叹气本身可能不是一种与人沟通的方法。
然后，他们让被试者想象在不同的情景中自己或者别人叹气，比如在咖啡馆、在海边、在看信、在电话里叹气，然后指出为什么会叹气。
他们发现，当人们看到别人叹气的时候，更多会处于悲伤中。但人们自己叹气的时候，更多是因为受到了挫折。换句话说，不论社会上是多么鼓励我们去理解别人的感受，人们完全错误理解了别人叹气的原因。
最后，实验者让被试者独立完成一个不可解的谜题，观察在实验过程中人们叹气的次数。77.8%的被试者会叹气，且大多发生在失败的回合之间。大多数人都觉得很有挫败感、但很多人否认自己曾经叹过气。
Teigen总结道，人们从努力到失败然后叹气，可见叹气是一种“投降”的象征。Teigen在讨论中指出，由于哭泣一般也遵从“受挫→抵抗→感到无助→沉浸于挫折感”的规律，因此叹气可能和哭泣同属于一类情绪表达。
叹气竟然也是一种放松方式！
到此，还没有回答的问题是：叹气有什么作用。Vlemincx和他的同事对此提出了“重启”模型。
在最初的研究中，他们记录了被试者在平静坐着时20分钟的呼吸状态，比较了叹气前后的呼吸，结果发现，就在叹气之前，呼吸的频率和吞气量开始发生变化。
研究者认为，当我们一直保持单一的规律呼吸时，肺部会变得有些僵硬而不利于空气交换。因此在普通呼吸中加入叹气，可以帮助肺泡的扩展，就像是重启了呼吸系统，更好进行工作。
在叹气调节呼吸变化的这一基础概念上，Vlemincx从生理及心理两个角度对叹气进行了解释。由于呼吸本身与唤起程度有关，唤起太高会呼吸紊乱，唤起程度太低又会呼吸节奏单一，因此也叹气也是调节唤醒程度的一种自然表达。
另一方面，叹气也与放松的状态有关。
比如，在感到安全之后，叹气会更多，随着叹气动作的发生，肌肉也会得到放松，也就是说叹气本身就可以让人感到放松，身体的放松还可能强化叹气。
叹气可能成为对于压力和消极情绪的一种条件反射，Vlemincx等人后续的研究也的确发现在消极情绪或者激烈情绪刺激下，呼吸变异性会产生变化，被试叹气次数都频繁。
终于写完这篇，不过想想还有那么多其他事情要做，我还是先叹口气吧！
参考文献：
1.Soltysik,S. & Jelen, P. (2005). In rats, sighs correlate withrelief. Physiology and Behavior, 85, 598–602.
2.Teigen KH (2008). Is a sigh "justa sigh"? Sighs as emotionalsignals and responses to a difficult task. Scandinavian journal of psychology,49 (1), 49-57
3.Vlemincx E et al (2010).Respiratory variability preceding and following sighs: a resetter hypothesis.Biological psychology, 84, 82-7.
4.Vlemincx E et al (2013).Respiratory variability and sighs: a psychophysiological reset model, Biologicalpsychology, 93, 24-32
5.Vlemincx E et al (2015). Emotion,sighing, and respiratory variability, Psychophysiology, 52, 657-666