地球板块的运动使板块不同部位的岩层受到挤压、拉伸、扭转等各种力的作用。在那些构造比较脆弱的处所，岩层承受不了各种力的作用，就会突然发生破裂、错动，同时激发出一种向四周传播出去的地震波。地震波传到地面时，引起地面振动，即发生地震。
地震造成的人员伤亡和财产损失大部分由各类建筑物的倒塌引起。地震发生时，在震源处，岩层发生快速破裂产生两种类型的地震波，即纵波和横波。房屋受到这两种地震波的作用，就好像在高低不平的路上行驶的汽车紧急刹车时，车上的乘客会感到上下跳动和水平晃动一样。一般来说，纵波对建筑物的破坏作用较小，横波才是引起建筑物破坏的主要原因。此外，强大的地震力造成的岩石断裂，地面裂缝，地基沙土液化、沉陷也可能使建筑物被破坏。发生大地震时，在震中及其附近地区，从地震发生到房屋倒塌，一般有12秒的时间。此时，人们千万不要慌乱，应保持冷静，并在这宝贵的12秒内正确避难。
我国多数专家认为，震时就近躲避，震后迅速撤离到安全地方，是应急避震的较好办法。
经验告诉我们，不少人在地震发生时，企图马上就冲出房屋或跳楼逃生，结果反而遭受重伤甚至致死。1979年7月9日江苏溧阳发生里氏6级地震，造成40多人死亡，654人重伤。其中就有524名重伤员是在逃生中被门口的横梁砸伤，有30名死者是在门口丧命，还有部分人因惊慌失措往外跑，结果发生互相踩踏致死。在获救的70名幸存者中，有12人躲在桌子底下，逃过了一劫。
据中华预防医学会伤害预防与控制分会主任委员、暨南大学伤害预防与控制中心主 任王声湧教授介绍，地震发生时，如果身处平房内，且离门很近，那么就应在12秒内冲出门外；如果当时身处4层以上的楼房里，要想在12秒内跑出楼房是不太可能的，这时候最好就地躲藏，静观其变。当地震发生时，如果正好在电影院等公共场所，也应就地躲避。据统计，一般的商场、影院等公共场所只有四五个出口，要疏散一个聚集了500多人的影院，最少需要10分钟。与其在地震发生时冲出去被踩伤踩死，不如寻求一个躲避的空间，等待援救。
